Réserve naturelle du marais de Castro Marim et Vila Real de Santo António

La Réserve naturelle du marais de Castro Marim et Vila Real de Santo António se trouve à l'extrême sud-est de l'Algarve, sur la rive portugaise du Guadiana, juste avant que le fleuve ne rejoigne la mer. Créée en mars 1975, elle a été la première réserve naturelle instituée au Portugal. Elle couvre environ 2 300 hectares sur les communes de Castro Marim et de Vila Real de Santo António et relève de l'institut national de conservation de la nature, l'ICNF, qui la gère depuis 2021 en cogestion avec les deux communes.

Les deux tiers environ de la réserve sont une zone humide : marais salés, lagunes saumâtres, chenaux de marée et salines, inondés par les marées qui remontent l'estuaire. Le reste se compose de terres de culture sèche et de collines basses, au pied des reliefs de l'Algarve. Les chenaux servent de nourricerie aux poissons, aux mollusques et aux crustacés, et le sel y est toujours récolté ; la saliculture reste la principale activité économique de la zone humide. Le site est une zone humide Ramsar d'importance internationale et fait partie du réseau Natura 2000, à la fois comme Zone de protection spéciale pour les oiseaux et comme Zone spéciale de conservation.

Les oiseaux sont la principale raison de la visite. L'échasse blanche est le symbole de la réserve, et l'on voit régulièrement des flamants roses, des spatules blanches, des avocettes, des cigognes blanches et des sternes naines ; environ 170 espèces y sont recensées chaque année. En 2021, les flamants ont niché avec succès dans l'une des salines, ce qui a été annoncé comme une première au Portugal. Les oiseaux sont les plus nombreux en hiver et pendant les périodes de migration.

Le centre d'interprétation de la réserve, au bord du marais de Venta Moinhos, propose des expositions, des publications et de bons points d'observation sur les marais depuis l'intérieur du bâtiment ; l'accès est fléché depuis la route N122, entre Castro Marim et l'autoroute A22. Le sentier de Venta Moinhos, d'environ 7 kilomètres aller-retour, suit le chemin d'accès au centre et se prolonge jusqu'à un ancien poste de garde-frontière dominant le fleuve. De l'autre côté de Castro Marim, le sentier du Cerro do Bufo parcourt environ 10,5 kilomètres aller-retour au milieu des salines, à pied ou à vélo, et dispose d'un observatoire à oiseaux. Il convient de rester sur les chemins : les salines sont en exploitation.