Réserve naturelle des îles Desertas

La Réserve naturelle des îles Desertas protège trois îles longues et étroites, Ilhéu Chão, Deserta Grande et Bugio, avec leurs îlots et la mer qui les entoure jusqu'à 100 mètres de profondeur : 12 586 hectares au total. Les îles se trouvent au sud-est de Madère, dans le prolongement de la Ponta de São Lourenço, à environ 12 milles nautiques de celle-ci et à 22 de Funchal. Deserta Grande, la plus grande et la plus haute, mesure près de 12 kilomètres de long pour moins de 2 kilomètres de large et culmine à 479 mètres.

Les îles sont légalement protégées depuis 1990 et classées réserve naturelle depuis 1995. La raison était urgente : sauver une petite colonie de phoques moines de Méditerranée, appelés lobo-marinho à Madère, dont le projet de conservation a débuté en 1988. Depuis, des gardes de la nature assurent une surveillance permanente sur les îles. Toute la partie terrestre et la mer située au sud bénéficient d'une protection totale, tandis que les eaux du nord sont une réserve partielle. Les Desertas sont aussi une Réserve biogénétique du Conseil de l'Europe et appartiennent au réseau Natura 2000.

Les oiseaux marins nichent ici en grand nombre, parmi lesquels le puffin cendré, l'océanite de Castro et le pétrel de Bulwer, qui a sur Deserta Grande sa plus grande colonie de l'Atlantique. Le pétrel des Desertas ne niche que sur Bugio. Sur terre, la tarentule des Desertas vit dans une seule vallée, à l'extrémité nord de Deserta Grande, et la plupart de la cinquantaine d'espèces d'escargots terrestres recensées sur les îles sont endémiques. Dans les eaux alentour, on peut voir des tortues, des dauphins et des baleines.

On ne peut visiter la réserve que par la mer, à bord d'un bateau privé ou de l'un des bateaux d'excursion, et toujours avec l'autorisation préalable de l'IFCN, l'institut régional des forêts et de la conservation de la nature qui gère le site. La principale activité proposée aux visiteurs est la visite guidée le long d'un sentier d'interprétation, suivie d'un temps d'observation et d'écoute de la faune. Des milliers de personnes font le voyage chaque année, et les groupes scolaires et autres groupes à vocation pédagogique peuvent participer au programme d'éducation à l'environnement de la réserve.