Réserve naturelle de Lagoa do Fogo

La Réserve naturelle de Lagoa do Fogo se trouve au centre de São Miguel, la plus grande île des Açores. Elle couvre environ 507 hectares et correspond à la caldeira sommitale du volcan de Fogo, également appelé massif d'Água de Pau. Cette caldeira est la plus jeune et la plus petite de l'île, formée il y a environ 15 000 ans, et mesure en moyenne 2,8 kilomètres de diamètre. Elle est en partie occupée par le lac, dont les rives se situent à environ 575 mètres d'altitude, sous une crête qui monte à plus de 900 mètres au Pico da Barrosa.

Le site est protégé depuis 1974 et la réserve est aujourd'hui l'une des aires protégées qui composent le Parc naturel de São Miguel. C'est aussi une zone humide Ramsar et une Zone spéciale de conservation du réseau Natura 2000, et aucune construction n'est autorisée autour du lac. Les versants intérieurs, très raides, sont couverts d'une forêt naturelle riche en plantes endémiques des Açores, vestiges de l'ancienne laurisylve, comme le houx, le laurier, la bruyère, la myrtille et la viorne des Açores. Malgré la distance qui les sépare de la mer, la sterne pierregarin et le goéland leucophée nichent ici.

Le lac compte aussi pour les habitants. Une quarantaine de cours d'eau descendent à l'intérieur de la caldeira, dont dix-huit se jettent directement dans le lac, et son eau alimente des sources situées plus bas, qui contribuent à l'approvisionnement des communes de Vila Franca do Campo, Lagoa, Ribeira Grande et Ponta Delgada.

Beaucoup de visiteurs voient le lac depuis les belvédères de la route de montagne qui le domine, comme ceux de Lagoa do Fogo et du Pico da Barrosa. Pour rejoindre l'eau, il existe un seul sentier homologué, l'itinéraire Praia – Lagoa do Fogo, qui part du camp scout de Lagos, au-dessus de la côte sud, suit un canal d'eau dans la vallée de la Ribeira da Praia et débouche sur la rive sud ; le retour se fait par le même chemin. Le terrain est souvent humide et boueux : prévoyez de bonnes chaussures. Il faut rester sur le sentier balisé, remporter tous ses déchets et se tenir à distance des goélands, surtout pendant la période de nidification, en avril et en mai.