Réserve naturelle partielle du Garajau

La Réserve naturelle partielle du Garajau est une bande de mer le long de la côte sud de Madère, qui va de l'extrémité est de Funchal jusqu'à la commune de Santa Cruz. Elle longe environ 7 kilomètres de côte, entre la Ponta do Lazareto et la Ponta da Oliveira, de la ligne de marée haute jusqu'à 50 mètres de profondeur, et couvre 376 hectares. Le rivage est haut et rocheux, avec sept grottes ouvertes et dix-neuf petites plages de galets, dont deux plus grandes sont fréquentées par les baigneurs.

La réserve a été créée en 1986 sur proposition d'un groupe de plongeurs madériens, qui avaient constaté la rapidité avec laquelle la vie marine disparaissait du littoral de l'île. Ce fut la première réserve exclusivement marine du Portugal. La pêche y est totalement interdite et la circulation des bateaux est réglementée, afin que la zone serve de nourricerie et contribue à repeupler les eaux voisines. Elle est gérée par l'IFCN, l'institut des forêts et de la conservation de la nature de Madère.

Le fond est rocheux jusqu'à environ 22 mètres de profondeur, puis fait de sable fin ou de coquilles broyées, avec des parois abruptes à la transition, et la limpidité de l'eau permet de voir à plus de 20 mètres. Le mérou brun est l'espèce emblématique de la réserve. Les oursins et les holothuries sont fréquents sur les fonds rocheux, des tortues et des grands dauphins passent dans la zone, et le phoque moine de Méditerranée, espèce emblématique des îles Desertas, y est observé de plus en plus souvent ces dernières années. Sur les falaises qui la dominent, le secteur du Pináculo appartient au réseau Natura 2000 et compte pour le puffin cendré et la sterne pierregarin.

La plupart des visiteurs viennent plonger, en bouteille ou avec palmes, masque et tuba, et la réserve attire à Madère de nombreux plongeurs amateurs. L'accès par la terre se fait par le quai du Lazareto, du côté de Funchal, ou par la plage du Garajau, en contrebas du village de Garajau, dans la paroisse de Caniço. Le belvédère du Pináculo, au sommet de la falaise, offre une vue sur la réserve. Les groupes à vocation pédagogique peuvent organiser des visites dans le cadre du programme d'éducation à l'environnement de la réserve.