Réserve naturelle de la Caldeira do Faial

La Réserve naturelle de la Caldeira do Faial couvre 313 hectares au centre de Faial, l'une des îles des Açores, et englobe toute la caldeira située au sommet du volcan central de l'île. Le cratère mesure environ 2 kilomètres de diamètre pour une profondeur moyenne de 400 mètres, et c'est la plus jeune caldeira des Açores, âgée d'un millier d'années environ. Sur son bord sud se dresse le Cabeço Gordo, qui, avec 1 043 mètres, est le point culminant de l'île.

Ce fut la première aire protégée créée aux Açores, en 1972 ; elle est devenue réserve naturelle en 1982 et fait aujourd'hui partie du Parc naturel de Faial. La caldeira abrite environ les deux tiers de la flore vasculaire endémique des Açores, dans un excellent état de conservation, dont le genévrier des Açores et l'euphorbe des Açores, ainsi que des oiseaux comme le pinson des Açores et un charançon qui ne vit nulle part ailleurs. C'est un site Natura 2000, une zone humide Ramsar et un géosite du Géoparc mondial UNESCO des Açores.

Le fond du cratère présente un petit cône de scories et, contre la paroi sud-ouest, un dôme de lave appelé Rocha do Altar. Il abritait autrefois un lac permanent, alimenté par les eaux de pluie, qui s'est infiltré lors de la crise sismique de mai 1958, liée à l'éruption du volcan des Capelinhos, à l'extrémité ouest de l'île.

La crête est ouverte à tous. Au belvédère de la Caldeira, un petit tunnel donne accès à une vue sur l'intérieur, et le sentier balisé de la Caldeira fait le tour de la crête par un circuit facile de 6,8 kilomètres, en deux heures et demie environ ; il se déroule entre 840 et 1 040 mètres d'altitude, mieux vaut donc choisir un jour de temps clair. Descendre dans le cratère est une autre affaire : ce n'est permis que du lever au coucher du soleil et avec un guide agréé, dans la limite de 40 visiteurs par jour et de trois heures sur place, sur un parcours circulaire difficile d'environ 3 kilomètres. Depuis Horta, prenez vers le nord en direction de la paroisse de Flamengos et suivez les panneaux Caldeira.