Parc naturel du Vale do Guadiana

Le Parc naturel du Vale do Guadiana suit le cours moyen du fleuve Guadiana, dans le Bas-Alentejo, depuis l'amont de la cascade du Pulo do Lobo jusqu'à l'embouchure du ruisseau de Vascão. Créé en novembre 1995, il couvre près de 70 000 hectares dans les communes de Mértola et de Serpa, dans le district de Beja, et comprend la ville historique de Mértola elle-même.

Le paysage se compose de trois grands ensembles : les plaines de cultures sèches, avec des cistes et des chênes verts ; les crêtes de quartzite des monts de São Barão et d'Alcaria, où le parc atteint son point culminant à 370 mètres ; et les vallées encaissées du Guadiana et de ses affluents, bordées de falaises et d'un maquis méditerranéen proche de la végétation d'origine de la région. C'est l'une des zones les plus sèches et les plus chaudes du Portugal : les ruisseaux sont presque à sec en été et se remplissent à nouveau en hiver.

Le site est protégé à plusieurs niveaux : en plus d'être un parc naturel, il est classé Zone spéciale de conservation et Zone de protection spéciale pour les oiseaux dans le réseau Natura 2000, et le ruisseau de Vascão est une zone humide Ramsar. La vallée abrite le lynx ibérique, le grand-duc d'Europe, l'œdicnème criard et le saramugo, un poisson rare du bassin du Guadiana. Le parc est cogéré par une commission présidée par le maire de Mértola, qui réunit l'institut national de conservation ICNF, la commune de Serpa et des organisations locales.

La visite commence le plus souvent à Mértola, où le parc a son siège et son centre d'accueil, dans la Casa do Lanternim. Neuf sentiers balisés parcourent les rives du fleuve, le montado de chênes et la steppe, et l'un d'eux mène au Pulo do Lobo, où le Guadiana chute d'environ 20 mètres dans une étroite gorge rocheuse. En été, la descente du fleuve en canoë est une solution plus fraîche, et il vaut mieux éviter de marcher aux heures les plus chaudes. L'ancienne mine de São Domingos et la ville fortifiée de Serpa méritent aussi une visite. Mértola se trouve sur la route N122, entre Beja et l'Algarve.