Reserva Natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António

A Reserva Natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António fica no extremo sudeste do Algarve, na margem portuguesa do Guadiana, pouco antes de o rio chegar ao mar. Criada em março de 1975, foi a primeira reserva natural a ser instituída em Portugal. Abrange cerca de 2300 hectares dos concelhos de Castro Marim e de Vila Real de Santo António e é da responsabilidade do ICNF, que desde 2021 a gere em cogestão com os dois municípios.

Cerca de dois terços da reserva são zona húmida: sapais salgados, corpos de água salobra, esteiros e salinas, alagados pelas marés que sobem o estuário. O resto são terrenos agrícolas de sequeiro e colinas baixas, já no sopé da serra algarvia. Os esteiros funcionam como viveiro natural de peixes, moluscos e crustáceos, e o sal continua a ser aqui colhido; a salinicultura é ainda a principal atividade económica da zona húmida. A área é sítio Ramsar, zona húmida de importância internacional, e integra a Rede Natura 2000 como Zona de Proteção Especial para aves e como Zona Especial de Conservação.

As aves são o principal motivo de visita. O pernilongo é o símbolo da reserva, e flamingos, colhereiros, alfaiates, cegonhas-brancas e andorinhas-do-mar-anãs são presença regular; todos os anos são aqui registadas cerca de 170 espécies. Em 2021, os flamingos nidificaram com sucesso numa das salinas, o que foi noticiado como inédito em Portugal. É no inverno e nas épocas de migração que se observa maior número de aves.

O centro de interpretação da reserva, junto ao sapal de Venta Moinhos, tem exposições, publicações e bons pontos de observação dos sapais a partir do interior do edifício; o acesso está sinalizado a partir da estrada N122, entre Castro Marim e a autoestrada A22. O percurso de Venta Moinhos, com cerca de 7 quilómetros de ida e volta, segue o caminho de acesso ao centro e continua até uma antiga casa da Guarda Fiscal, sobranceira ao rio. Do outro lado de Castro Marim, o percurso do Cerro do Bufo tem cerca de 10,5 quilómetros de ida e volta entre as salinas, a pé ou de bicicleta, e conta com um observatório de aves. Convém não sair dos caminhos: as salinas estão em laboração.