Reserva Natural da Caldeira do Faial

A Reserva Natural da Caldeira do Faial ocupa 313 hectares no centro do Faial, uma das ilhas dos Açores, e abrange a totalidade da caldeira situada no topo do vulcão central da ilha. A cratera tem cerca de 2 quilómetros de diâmetro e uma profundidade média de 400 metros, e é a caldeira mais jovem dos Açores, com cerca de mil anos. No bordo sul ergue-se o Cabeço Gordo, que, com 1043 metros, é o ponto mais alto da ilha.

Foi a primeira área protegida criada nos Açores, em 1972; passou a reserva natural em 1982 e integra hoje o Parque Natural do Faial. A caldeira alberga cerca de dois terços da flora vascular endémica dos Açores, em excelente estado de conservação, incluindo o cedro-do-mato e o trovisco-macho, bem como aves como o tentilhão-dos-açores e um gorgulho que não existe em mais nenhum lugar. É sítio da Rede Natura 2000, sítio Ramsar e geossítio do Geoparque Açores, Geoparque Mundial da UNESCO.

No fundo da cratera há um pequeno cone de escórias e, junto à parede sudoeste, um domo lávico conhecido como Rocha do Altar. Existiu aqui outrora uma lagoa permanente, alimentada pela água das chuvas, que se infiltrou durante a crise sísmica de maio de 1958, associada à erupção do Vulcão dos Capelinhos, na ponta oeste da ilha.

O bordo está aberto a todos. No Miradouro da Caldeira, um pequeno túnel dá acesso a uma vista sobre o interior, e o trilho sinalizado da Caldeira faz um circuito fácil de 6,8 quilómetros à volta do bordo, em cerca de duas horas e meia; decorre entre os 840 e os 1040 metros de altitude, pelo que convém escolher um dia de bom tempo e boa visibilidade. A descida ao interior é diferente: só é permitida entre o nascer e o pôr do sol e com guia credenciado, com um limite de 40 visitantes por dia e de três horas de permanência, num percurso circular difícil com cerca de 3 quilómetros. A partir da Horta, segue-se para norte, em direção à freguesia dos Flamengos, acompanhando as indicações para a Caldeira.