Reserva Natural das Ilhas Desertas

A Reserva Natural das Ilhas Desertas protege três ilhas compridas e estreitas, o Ilhéu Chão, a Deserta Grande e o Bugio, com os ilhéus adjacentes e o mar envolvente até aos 100 metros de profundidade: 12 586 hectares no total. As ilhas ficam a sudeste da Madeira, no prolongamento da Ponta de São Lourenço, a cerca de 12 milhas náuticas desta e a 22 do Funchal. A Deserta Grande, a maior e mais alta, tem quase 12 quilómetros de comprimento, menos de 2 quilómetros de largura e atinge 479 metros de altitude.

As ilhas estão legalmente protegidas desde 1990 e são reserva natural desde 1995. O motivo era urgente: salvar uma pequena colónia de foca-monge-do-mediterrâneo, conhecida na Madeira como lobo-marinho, cujo projeto de conservação começou em 1988. Desde então, as ilhas têm vigilância permanente, assegurada pelos Vigilantes da Natureza. Toda a área terrestre e o mar a sul têm proteção total, enquanto as águas a norte são reserva parcial. As Desertas são também Reserva Biogenética do Conselho da Europa e pertencem à Rede Natura 2000.

As aves marinhas nidificam aqui em grande número, entre elas a cagarra, o roque-de-castro e a alma-negra, que tem na Deserta Grande a sua maior colónia do Atlântico. A freira-do-bugio nidifica exclusivamente no Bugio. Em terra, a tarântula-das-desertas vive num único vale, no extremo norte da Deserta Grande, e a maioria das cerca de cinquenta espécies de caracóis terrestres registadas nas ilhas é endémica. Nas águas em redor podem ver-se tartarugas, golfinhos e baleias.

A única forma de visitar a reserva é por mar, em embarcação própria ou numa das embarcações marítimo-turísticas, sempre com autorização prévia do IFCN, o instituto regional de florestas e conservação da natureza que gere a área. A principal atividade para os visitantes é a visita guiada por um percurso interpretativo, seguida da observação e escuta da vida selvagem. Milhares de pessoas fazem a viagem todos os anos, e os grupos escolares e outros grupos de caráter pedagógico podem participar no programa de educação ambiental da reserva.