Parque Natural do Vale do Guadiana

O Parque Natural do Vale do Guadiana acompanha o troço médio do rio Guadiana, no Baixo Alentejo, desde uma zona a montante do Pulo do Lobo até à foz da ribeira do Vascão. Criado em novembro de 1995, abrange quase 70 mil hectares dos concelhos de Mértola e Serpa, no distrito de Beja, e inclui a própria vila histórica de Mértola.

A paisagem divide-se em três grandes unidades: as planícies de sequeiro, com estevais e azinheiras; as cristas quartzíticas das serras de São Barão e de Alcaria, onde o parque atinge o ponto mais alto, a 370 metros; e os vales encaixados do Guadiana e dos seus afluentes, ladeados por escarpas e matagais mediterrânicos próximos da vegetação original da região. É uma das zonas mais secas e quentes de Portugal, pelo que as ribeiras quase secam no verão e voltam a encher no inverno.

A área está protegida a vários níveis: além de parque natural, é Zona Especial de Conservação e Zona de Proteção Especial para aves da Rede Natura 2000, e a ribeira do Vascão é sítio Ramsar. No vale vivem o lince-ibérico, o bufo-real, o alcaravão e o saramugo, um peixe raro da bacia do Guadiana. O parque é gerido em cogestão por uma comissão presidida pelo presidente da Câmara Municipal de Mértola, que reúne o ICNF, o município de Serpa e organizações locais.

A visita começa normalmente em Mértola, onde o parque tem a sede e o centro de divulgação, na Casa do Lanternim. Nove percursos pedestres sinalizados percorrem as margens do rio, o montado e a estepe, e um deles leva ao Pulo do Lobo, onde o Guadiana cai cerca de 20 metros por uma garganta rochosa estreita. No verão, a descida do rio em canoa é uma alternativa mais fresca, e convém evitar caminhar nas horas de maior calor. A Mina de São Domingos e a vila muralhada de Serpa também merecem uma visita. Mértola fica na estrada N122, entre Beja e o Algarve.