Reserva Natural de las Marismas de Castro Marim y Vila Real de Santo António

La Reserva Natural de las Marismas de Castro Marim y Vila Real de Santo António se encuentra en el extremo sureste del Algarve, en la orilla portuguesa del Guadiana, poco antes de que el río llegue al mar. Creada en marzo de 1975, fue la primera reserva natural establecida en Portugal. Abarca unas 2300 hectáreas de los municipios de Castro Marim y Vila Real de Santo António y es responsabilidad del instituto nacional de conservación ICNF, que desde 2021 la gestiona junto con los dos ayuntamientos.

Unos dos tercios de la reserva son humedal: marismas saladas, lagunas salobres, esteros y salinas, inundados por las mareas que remontan el estuario. El resto son tierras de secano y colinas bajas, ya al pie de la sierra del Algarve. Los esteros funcionan como criadero natural de peces, moluscos y crustáceos, y la sal se sigue cosechando aquí; la producción de sal es todavía la principal actividad económica del humedal. El espacio es un humedal Ramsar de importancia internacional y forma parte de la Red Natura 2000 como Zona de Especial Protección para las Aves y como Zona Especial de Conservación.

Las aves son el principal motivo de la visita. La cigüeñuela es el símbolo de la reserva, y es habitual ver flamencos, espátulas, avocetas, cigüeñas blancas y charrancitos; cada año se registran aquí unas 170 especies. En 2021 los flamencos criaron con éxito en una de las salinas, algo que se anunció como inédito en Portugal. El mayor número de aves se observa en invierno y en las épocas de migración.

El centro de interpretación de la reserva, junto a la marisma de Venta Moinhos, tiene exposiciones, publicaciones y buenos puntos de observación de las marismas desde el interior del edificio; el acceso está señalizado desde la carretera N122, entre Castro Marim y la autopista A22. El sendero de Venta Moinhos, de unos 7 kilómetros de ida y vuelta, sigue el camino de acceso al centro y continúa hasta una antigua casa de la guardia fronteriza, sobre el río. Al otro lado de Castro Marim, el sendero del Cerro do Bufo recorre unos 10,5 kilómetros de ida y vuelta entre las salinas, a pie o en bicicleta, y cuenta con un observatorio de aves. Conviene no salirse de los caminos: las salinas están en explotación.