Parque Natural del Vale do Guadiana

El Parque Natural del Vale do Guadiana sigue el tramo medio del río Guadiana, en el Bajo Alentejo, desde una zona aguas arriba de la cascada del Pulo do Lobo hasta la desembocadura del arroyo de Vascão. Creado en noviembre de 1995, abarca casi 70 000 hectáreas de los municipios de Mértola y Serpa, en el distrito de Beja, e incluye la propia villa histórica de Mértola.

El paisaje se divide en tres grandes unidades: las llanuras de secano, con jarales y encinas; las crestas de cuarcita de las sierras de São Barão y Alcaria, donde el parque alcanza su punto más alto, a 370 metros; y los valles encajados del Guadiana y de sus afluentes, bordeados de escarpes y de un matorral mediterráneo cercano a la vegetación original de la región. Es una de las zonas más secas y calurosas de Portugal, por lo que los arroyos casi se secan en verano y vuelven a llenarse en invierno.

El espacio está protegido a varios niveles: además de parque natural, es Zona Especial de Conservación y Zona de Especial Protección para las Aves de la Red Natura 2000, y el arroyo de Vascão es un humedal Ramsar. En el valle viven el lince ibérico, el búho real, el alcaraván y el jarabugo, un pez raro de la cuenca del Guadiana. El parque se gestiona en cogestión mediante una comisión presidida por el alcalde de Mértola, que reúne al instituto nacional de conservación ICNF, al municipio de Serpa y a organizaciones locales.

La visita suele empezar en Mértola, donde el parque tiene su sede y su centro de visitantes, en la Casa do Lanternim. Nueve senderos señalizados recorren las orillas del río, la dehesa y la estepa, y uno de ellos lleva al Pulo do Lobo, donde el Guadiana cae unos 20 metros por una estrecha garganta rocosa. En verano, el descenso del río en canoa es una alternativa más fresca, y conviene evitar caminar en las horas de más calor. La antigua mina de São Domingos y la villa amurallada de Serpa también merecen una visita. Mértola está en la carretera N122, entre Beja y el Algarve.