Reserva Natural de las Islas Desertas

La Reserva Natural de las Islas Desertas protege tres islas largas y estrechas, Ilhéu Chão, Deserta Grande y Bugio, con sus islotes y el mar que las rodea hasta los 100 metros de profundidad: 12 586 hectáreas en total. Las islas están al sureste de Madeira, en la prolongación de la Ponta de São Lourenço, a unas 12 millas náuticas de esta y a 22 de Funchal. Deserta Grande, la mayor y más alta, mide casi 12 kilómetros de largo, menos de 2 kilómetros de ancho y alcanza los 479 metros de altitud.

Las islas están protegidas por ley desde 1990 y son reserva natural desde 1995. El motivo era urgente: salvar una pequeña colonia de foca monje del Mediterráneo, conocida en Madeira como lobo-marinho, cuyo proyecto de conservación comenzó en 1988. Desde entonces los vigilantes de la naturaleza mantienen una presencia permanente en las islas. Toda la superficie terrestre y el mar situado al sur tienen protección total, mientras que las aguas del norte son reserva parcial. Las Desertas son también Reserva Biogenética del Consejo de Europa y pertenecen a la Red Natura 2000.

Las aves marinas crían aquí en gran número, entre ellas la pardela cenicienta, el paíño de Madeira y el petrel de Bulwer, que tiene en Deserta Grande su mayor colonia del Atlántico. El petrel de las Desertas cría únicamente en Bugio. En tierra, la tarántula de las Desertas vive en un solo valle, en el extremo norte de Deserta Grande, y la mayoría de las cerca de cincuenta especies de caracoles terrestres registradas en las islas es endémica. En las aguas cercanas se pueden ver tortugas, delfines y ballenas.

La única forma de visitar la reserva es por mar, en una embarcación privada o en uno de los barcos turísticos, y siempre con autorización previa del IFCN, el instituto regional de bosques y conservación de la naturaleza que gestiona el espacio. La principal actividad para los visitantes es la visita guiada por un sendero interpretativo, seguida de la observación y la escucha de la fauna. Miles de personas hacen el viaje cada año, y los grupos escolares y otros grupos de carácter educativo pueden participar en el programa de educación ambiental de la reserva.