Reserva Natural de la Caldeira do Faial

La Reserva Natural de la Caldeira do Faial ocupa 313 hectáreas en el centro de Faial, una de las islas de las Azores, y abarca toda la caldera situada en la cima del volcán central de la isla. El cráter tiene unos 2 kilómetros de diámetro y una profundidad media de 400 metros, y es la caldera más joven de las Azores, con unos mil años. En el borde sur se alza el Cabeço Gordo, que con 1043 metros es el punto más alto de la isla.

Fue la primera área protegida creada en las Azores, en 1972; pasó a ser reserva natural en 1982 y hoy forma parte del Parque Natural de Faial. La caldera alberga cerca de dos tercios de la flora vascular endémica de las Azores, en excelente estado de conservación, incluidos el enebro de las Azores y la lechetrezna de las Azores, así como aves como el pinzón de las Azores y un gorgojo que no vive en ningún otro lugar. Es espacio de la Red Natura 2000, humedal Ramsar y geositio del Geoparque Mundial de la UNESCO de las Azores.

En el fondo del cráter hay un pequeño cono de escorias y, junto a la pared suroeste, un domo de lava conocido como Rocha do Altar. Hubo aquí en otro tiempo un lago permanente, alimentado por el agua de lluvia, que se filtró durante la crisis sísmica de mayo de 1958, asociada a la erupción del volcán de Capelinhos, en el extremo oeste de la isla.

El borde está abierto a todos. En el mirador de la Caldeira, un pequeño túnel da acceso a una vista del interior, y el sendero señalizado de la Caldeira hace un circuito fácil de 6,8 kilómetros alrededor del borde en unas dos horas y media; discurre entre los 840 y los 1040 metros de altitud, así que conviene elegir un día despejado. Bajar al interior es otra cosa: solo se permite entre la salida y la puesta del sol y con guía acreditado, con un límite de 40 visitantes al día y tres horas de permanencia, por un recorrido circular difícil de unos 3 kilómetros. Desde Horta, hay que ir hacia el norte, en dirección a la parroquia de Flamengos, y seguir las indicaciones de Caldeira.