Reserva Natural do Estuário do Tejo

A Reserva Natural do Estuário do Tejo protege a parte de montante do estuário do Tejo, acima de Lisboa, nos concelhos de Alcochete, Benavente e Vila Franca de Xira. Foi criada em julho de 1976 e abrange mais de 14 000 hectares de águas estuarinas, campos de vasa recortados por esteiros, mouchões, sapais, salinas e os terrenos agrícolas de aluvião a que se chama lezíria. O estuário é a maior zona húmida do país e uma das mais importantes da Europa. É sítio Ramsar, zona húmida de importância internacional, desde 1980 e Zona de Proteção Especial para as aves selvagens desde 1994, e a sua gestão cabe ao ICNF.

O sapal das margens é muito produtivo em poliquetas, moluscos e crustáceos e funciona como maternidade para várias espécies de peixes. São as aves que dão ao estuário a sua importância internacional: fica na rota de migração entre o Norte da Europa e África e, no inverno, as contagens chegam a cerca de 120 000 aves, incluindo mais de 10 000 patos e 50 000 limícolas. Os alfaiates concentram-se aqui em números de importância internacional e os flamingos veem-se durante todo o ano. Estão registadas cerca de 200 espécies, entre as quais o ganso-bravo, a marrequinha, o pilrito-de-peito-preto, o milherango, a perdiz-do-mar e o sisão.

Há duas portas de entrada fáceis. Na margem norte, na Lezíria Sul de Vila Franca de Xira, o EVOA – Espaço de Visitação e Observação de Aves é gerido pela Companhia das Lezírias e tem a reserva entre os seus parceiros. Conta com três lagoas de água doce, num total de cerca de 70 hectares, observatórios nas margens e um centro de interpretação com uma exposição permanente sobre o estuário. Na margem sul, a vila de Alcochete acolhe a sede e o centro de interpretação da reserva, e do vizinho Sítio das Hortas avista-se o sapal de Pancas, onde as aves aquáticas se alimentam entre a vegetação adaptada ao sal.

A melhor época para observar aves vai de novembro ao fim de março, quando estão presentes as invernantes; na primavera e no verão nidificam aqui pernilongos, borrelhos, andorinhas-do-mar-anãs e perdizes-do-mar. Do lado de Alcochete, a reserva pode ser explorada a pé, de bicicleta ou de carro, e o município organiza saídas de caiaque. As lezírias são terrenos agrícolas em atividade, onde se criam toiros e cavalos.