Réserve naturelle de l'estuaire du Tage (Estuário do Tejo)

La Réserve naturelle de l'estuaire du Tage protège la partie amont de l'estuaire du Tage, au-dessus de Lisbonne, dans les communes d'Alcochete, de Benavente et de Vila Franca de Xira. Créée en juillet 1976, elle couvre plus de 14 000 hectares d'eaux estuariennes, de vasières découpées par des chenaux de marée, d'îles fluviales appelées mouchões, de prés salés, de salines et de terres agricoles alluviales, les lezírias. L'estuaire est la plus grande zone humide du pays et l'une des plus importantes d'Europe. Il est classé site Ramsar, zone humide d'importance internationale, depuis 1980 et Zone de protection spéciale pour les oiseaux sauvages depuis 1994 ; sa gestion relève de l'institut national de conservation, l'ICNF.

Les prés salés des rives sont très riches en vers, mollusques et crustacés et servent de nourricerie à de nombreux poissons. Ce sont les oiseaux qui donnent à l'estuaire son importance internationale : il se trouve sur la route migratoire entre le nord de l'Europe et l'Afrique et, en hiver, les comptages atteignent environ 120 000 oiseaux, dont plus de 10 000 canards et 50 000 limicoles. Les avocettes s'y rassemblent en nombres d'importance internationale et les flamants roses sont visibles toute l'année. Environ 200 espèces ont été recensées, parmi lesquelles l'oie cendrée, la sarcelle d'hiver, le bécasseau variable, la barge à queue noire, la glaréole à collier et l'outarde canepetière.

Deux accès sont faciles. Sur la rive nord, dans la Lezíria Sul de Vila Franca de Xira, l'EVOA, un espace de visite et d'observation des oiseaux, est géré par la Companhia das Lezírias et compte la réserve parmi ses partenaires. On y trouve trois lagunes d'eau douce couvrant environ 70 hectares, des observatoires sur leurs berges et un centre d'interprétation avec une exposition permanente sur l'estuaire. Sur la rive sud, la petite ville d'Alcochete abrite le siège et le centre d'interprétation de la réserve, et du Sítio das Hortas tout proche on aperçoit le marais de Pancas, où les oiseaux d'eau se nourrissent parmi les plantes adaptées au sel.

La meilleure saison pour observer les oiseaux va de novembre à fin mars, quand les hivernants sont présents ; au printemps et en été, des échasses blanches, des gravelots, des sternes naines et des glaréoles à collier nichent ici. Du côté d'Alcochete, la réserve se découvre à pied, à vélo ou en voiture, et la commune organise des sorties en kayak. Les lezírias sont des terres agricoles en activité, où l'on élève des taureaux et des chevaux.